Ne ingrijoram adesea cand ni se intampla sa stam cu ochii pironiti in tavan in mijlocul noptii, insa asta ar putea fi un lucru bun pentru noi. O serie bogata de dovezi atat stiintifice cat si istorice sugereaza ca un somn de 8 ore ar putea fi totusi nenatural. In 2001 istoricul Roger Ekirch de la Virginia Tech a publicat o lucrare bazata pe 16 ani de cercetari dezvaluind prin evidente istorice ca oamenii obisnuiau sa doarma in doua reprize distincte.
Cartea sa „At Day’s Close: Night in Times Past” publicata 4 ani mai tarziu dezgroapa peste 500 de referinte pentru somnul fragmentat – in jurnale, inregistrari din instanta, carti medicale si literatura, de la Odiseea lui Homer la studii antropologice ale unor triburi din Nigeria.
Aceste referinte descriu un prim somn de vreo doua ore dupa apus, urmat de o perioada de veghe de alte doua ore in care adesea unii se dadeau jos din pat, mergeau la toaleta, fumau o tigare ori isi vizitau vecinii; cei mai multi insa stateau in pat, citeau, scriau ori adesea se rugau. Exista chiar manuale de rugaciuni de la sfarsitul secolului 15 ce ofereau rugaciuni speciale pentru orele dintre reprizele de somn. Si erau apoi urmate de un al doilea somn de mai lunga durata.
La fiecare 60-100 de minute trecem printr-un ciclu de patru etape ale somnului. Prima, in care esti somnoros, relaxat, ceva intre a fi treaz si adormit, respiratia incetineste, muschii se relaxeaza, bataile inimii scad. Etapa a doua in care somnul este usor mai profund. Te poti simti treaz si asta inseamna ca in multe nopti se poate sa fii treaz fara sa stii. Etapele trei si patru, cele ale somnului profund in care este foarte greu sa te trezesti pentru ca aceasta este perioada in care corpul are cea mai scazuta activitate. Dupa somnul profund ne intoarcem la Etapa a doua pentru cateva minute, dupa care intram in somnul cu vise – numita si perioada somnului REM (rapid eye movement) – care, asa cum sugereaza numele, este perioada in care chiar dormim.
Intr-un ciclu complet o persoana trece prin toate etapele somnului, de la unu la patru si apoi inapoi prin etapele trei si doi inainte de a intra in somnul cu vise.